Der Kaffee stammt ursprünglich aus Äthiopien. Da der Name aus dem arabischen "Quwah" über das türkische "Kaveh" abgeleitet ist, liegt der Schluss nahe, dass er diesen Importweg genommen hat. Um 575 n. Chr. wurde Kaffee erstmals gezielt angebaut, aber erst ab dem 15. Jahrhundert in größerem Umfang. Seinen Siegeszug durch Europa trat er im 17. Jahrhundert an. Zu dieser Zeit entstanden auch die ersten Kaffeehäuser in Venedig und Wien.
Es gibt drei ursprüngliche (arabica, robusta und liberica) sowie zahlreiche von diesen abstammende und regionale Kaffeesorten.
Das Kaffeepulver wird aus der Kaffeebohne gewonnen, die der Samen der roten Frucht, die an der Kaffeepflanze reift, ist. Erst nach mehrstufiger Vorbehandlung wird die Bohne letztendlich geröstet. Die Methode und Stärke der Röstung ist neben der Art der Bohne entscheidend für Geschmack, Koffeingehalt und Gerbsäureanteil.
Die verschiedenen Sorten werden zumeist gemischt. Erst die vier Faktoren Sorte, Mischung, Röstung und Zubereitungsmethode ergeben zusammen die Geschmacksrichtung des Getränks.